Διάφοροι όροι, όλοι με διαφορετικούς ορισμούς, έχουν χρησιμοποιηθεί κατά τη διάρκεια των ετών για να περιγράψουν κάποια μορφή αδρανοποιημένων ή θανατωμένων μικροοργανισμών: παραπροβιοτικά, μεταβιοτικά, παραψυχοβιοτικά, «φαντασματικά» προβιοτικά, μεταβιοτικά (metabiotics), τινδαλισμένα προβιοτικά και βακτηριακά λυσιμάτα. Ωστόσο, κατά την τελευταία δεκαετία, ο όρος μεταβιοτικό χρησιμοποιείται συχνότερα.

Το 2019, η Διεθνής Επιστημονική Ένωση για τα Προβιοτικά και τα Πρεβιοτικά (ISAPP) συγκάλεσε μια επιτροπή ειδικών στους τομείς της διατροφής, της μικροβιακής φυσιολογίας, της γαστρεντερολογίας, της παιδιατρικής, της επιστήμης των τροφίμων και της μικροβιολογίας, με στόχο την επανεξέταση του ορισμού και του πεδίου εφαρμογής των μεταβιοτικών. Η Ένωση θεώρησε ότι θα ήταν ωφέλιμο να υπάρξει σύγκλιση γύρω από τη χρήση ενός ενιαίου, σαφώς ορισμένου και κατανοητού όρου, αντί της χρήσης πολλών διαφορετικών όρων για παρόμοιες έννοιες.

Στα μέσα του 2021, σε Συναινετική Δήλωση της ISAPP σχετικά με τον ορισμό και το πεδίο εφαρμογής των μεταβιοτικών, επιλέχθηκε ο όρος μεταβιοτικό (postbiotic), ως συνδυασμός του όρου «βιοτικό» (biotic), που ορίζεται ως «σχετιζόμενο με ζωντανούς οργανισμούς ή προερχόμενο από αυτούς» (relating to or resulting from living organisms), και του όρου «post», πρόθεμα που σημαίνει «μετά» (after). Μαζί, οι δύο αυτοί όροι προσδιορίζουν το νόημα του όρου μεταβιοτικό ως «μετά τη ζωή» (after life), δηλαδή μη ζωντανοί οργανισμοί.

Στην ίδια δήλωση, διατυπώθηκε και ο επίσημος ορισμός του μεταβιοτικού, σύμφωνα με τον οποίο το μεταβιοτικό είναι:
«ένα σκεύασμα από μη ζωντανούς μικροοργανισμούς και/ή τα συστατικά τους, το οποίο προσφέρει οφέλη για την υγεία του ξενιστή».
Τα μεταβιοτικά πρέπει να περιέχουν σκόπιμα αδρανοποιημένα μικροβιακά κύτταρα, με ή χωρίς τους μεταβολίτες ή τα κυτταρικά τους συστατικά. Οι καθαρισμένοι μικροβιακοί μεταβολίτες δεν θεωρούνται μεταβιοτικά. Εννοείται επίσης ότι το μεταβιοτικό πρέπει να είναι ασφαλές για την προβλεπόμενη χρήση του. Τέλος, το μεταβιοτικό πρέπει να προέρχεται από καλά χαρακτηρισμένο μικροοργανισμό ή συνδυασμό μικροοργανισμών και να παρασκευάζεται μέσω μιας σαφώς καθορισμένης τεχνολογικής διαδικασίας παραγωγής βιομάζας και αδρανοποίησης, η οποία μπορεί να αναπαραχθεί με αξιοπιστία.

Ο σκοπός αυτού του ορισμού είναι να διασφαλίσει σαφήνεια και ακρίβεια στην επικοινωνία σχετικά με τα μεταβιοτικά μεταξύ επιστημόνων, βιομηχανίας, ρυθμιστικών αρχών και καταναλωτών. Η υπεύθυνη χρήση του όρου «μεταβιοτικό» στην ετικέτα ενός προϊόντος θα πρέπει να υποχρεώνει τους παραγωγούς να πληρούν τα ελάχιστα κριτήρια που θέτει αυτός ο ορισμός.

Κατά συνέπεια, ο όρος μεταβιοτικό αναφέρεται σε σκευάσματα που περιέχουν, αφενός υποχρεωτικά, μη ζωντανά (σκόπιμα θανατωμένα, αδρανοποιημένα) ακέραια μικροβιακά κύτταρα, γνωστά και ως «λυσιμάτα», και/ή τα συστατικά τους (δομικά θραύσματα), όπως κυτταρικά τοιχώματα, κυτταρικά σωματίδια και κυτταρικές βιολογικά ενεργές ουσίες· και αφετέρου, όχι υποχρεωτικά, μπορεί να περιέχουν και τους φυσικά εκκρινόμενους, ζυμωμένους και συντεθειμένους από αυτά τα μικροβιακά κύτταρα, αλλά μη καθαρισμένους, μεταβολίτες. Δηλαδή, το μεταβιοτικό δεν περιέχει ζωντανούς μικροοργανισμούς, αλλά μόνο τα λυσιμάτα τους και/ή θραύσματα αυτών, με ή χωρίς τους μεταβολίτες που παρήχθησαν από τους μικροοργανισμούς όσο αυτοί ήταν ζωντανοί.

Πρέπει να σημειωθεί ότι μόνο οι μικροβιακοί μεταβολίτες που λαμβάνονται κατά την καλλιέργεια και/ή ζύμωση συγκεκριμένων καλλιεργειών, απουσία της αδρανοποιημένης κυτταρικής βιομάζας αυτών των καλλιεργειών, δεν θεωρούνται μεταβιοτικά. Επιπλέον, οι καθαρισμένοι μεταβολίτες επίσης δεν θεωρούνται μεταβιοτικά. Τέτοια καθαρισμένα μόρια θα πρέπει να ονομάζονται σύμφωνα με την υφιστάμενη σαφή χημική ονοματολογία, όπως για παράδειγμα βουτυρικό ή γαλακτικό οξύ. Σημαντικά καθαρισμένα συστατικά και προϊόντα, όπως πρωτεΐνες, πεπτίδια, εξωπολυσακχαρίτες, λιπαρά οξέα βραχείας αλύσου (SCFA), διηθήματα χωρίς κυτταρικά συστατικά και χημικά συντιθέμενες ενώσεις, δεν πληρούν από μόνα τους τα κριτήρια για να χαρακτηριστούν ως μεταβιοτικά, παρότι μπορεί να περιέχονται σε μεταβιοτικά σκευάσματα.